El uso de las tarjetas débito y crédito son parte de nuestra vida financiera diaria. De acuerdo con el Banco de España, actualmente hay en España aproximadamente 85 millones de tarjetas de pago (plásticos) en circulación, más de 60.000 cajeros electrónicos y casi 2 millones de terminales de punto de venta (TPV), lo que nos indica que esta tecnología está lejos de convertirse en obsoleta. No obstante, la historia de este mecanismo de pago no es muy conocida y por eso en este artículo se describirá brevemente su origen por cada una de las marcas de tarjetas de pago más reconocidas.

El origen de los créditos

El concepto de «crédito», en el cual una persona o entidad le ofrece a otra cierta cantidad de dinero u otros elementos con la condición de devolverlos dentro de unos parámetros temporales definidos junto con un beneficio para el prestamista (conocido como «interés»), ha estado presente desde hace siglos en la humanidad.  Este concepto dio origen a su vez lo que actualmente conocemos como «transacciones crediticias», ya que estos préstamos implicaban un registro de estos intercambios para llevar un control de la cantidad prestada y sus fechas de pago.

Unas de las primeras civilizaciones en emplear un mecanismo de registro de crédito fueron la Mesopotámica (cubriendo lo que hoy es Iraq, Siria y Turquía) y la Harappa (que se ubicó en Pakistán), en donde empleaban tablas de arcilla y conchas para registrar préstamos entre comunidades.

Tabla de arcilla mesopotámica (fuente: Getty Images)

Durante el siglo XIX, en Estados Unidos los comerciantes utilizaban placas de créditos para ofrecer préstamos de dinero a los granjeros y ganaderos locales, permitiéndoles pagar sus facturas cuando recogieran sus cosechas o vendieran su ganado. A principios de 1920, este concepto también se aplicó a las tiendas por departamentos, en donde los compradores podían usar unas placas de metal para sus compras, que luego eran cobradas a final de mes.

Igualmente, en 1936 las aerolíneas (especialmente American Airlines) hicieron uso de una tarjeta denominada Air Travel Card, que le permitía a los turistas pagar su viaje a su regreso.

Tarjeta «Air Travel Card», empleada para pagos aplazados de viajes en aerolíneas (fuente: delta.pastperfectonline.com)

Diners Club (posteriormente Discover)

En 1949, durante una cena en el restaurante Major’s Cabin Grill (ubicado justo al lado del icónico edificio Empire State en Nueva York), Frank X. McNamara (de la Hamilton Credit Corporation), Ralph Sneider (abogado del Sr. McNamara) y Alfred Bloomingdale (nieto del fundador de Bloomingdale’s, una cadena de establecimientos de artículos de lujo) estaban hablando acerca de un cliente del Sr. McNamara que tenía problemas económicos para hacer frente a sus deudas. De forma irónica, ese día Frank McNamara había olvidado su billetera en casa y no tenía dinero para pagar la cena, teniendo que llamar a su esposa para que le ayudara.

magen de una de las primeras tarjetas de crédito emitidas por «The Diners’ Club» (fuente: dinersclub.com)

Debido a la vergüenza que le generó esta situación, juró que no volvería a pasar por ello e ideó un sistema que evitaba el uso de dinero en efectivo empleando una tarjeta vinculada a un cupo de crédito. Tiempo más tarde, en febrero de 1950, estas mismas tres personas fundaron The Diners’ Club (“El club de cenadores”) ofreciendo a los restaurantes una serie de tarjetas de cartón con acceso a créditos (Diners Club Card) que implicaban el pago de los gastos cubiertos más una pequeña cuota de mantenimiento al titular (al final de mes) y una comisión al establecimiento por cada transacción realizada.

En 1951, Diners Club había logrado aproximadamente 42.000 usuarios, entendiendo su cobertura no solamente a restaurantes sino también a servicios de entretenimiento, pólizas de seguros y viajes. En 1960 las tarjetas de cartón empezaron a migrar hacia el plástico por motivos de durabilidad.

Actualmente, Diners Club International está presente en 59 países del mundo a través de distintas franquicias independientes, como parte de Discover Financial Services.

Más información: Uncover Diner Club’s rich history

Visa

El modelo implementado por The Diners’ Club empezó a ser usado por los bancos para la gestión de créditos y fue así como en 1958 el Bank of America puso en circulación su tarjeta BankAmericard en Fresno (California, EEUU). Inicialmente, este programa solamente iba a ser válido a nivel estatal pero pronto se empezaron a ofrecer licencias a otros bancos fuera de California.

Póster de BankAmericard (fuente: adclassic.com)

En 1960, los bancos que empleaban este servicio crearon una empresa conjunta (joint venture), ofreciendo a los clientes del servicio (titulares de tarjetas) el acceso a pagos centralizados y evitando problemas de competencia entre los diferentes bancos. Posteriormente, en 1970 el Bank of America delegó el control de este servicio a una nueva entidad conocida como National BankAmericard, Inc. (NBI) mientras que la gestión del modelo a nivel internacional fue asumida por IBANCO, una empresa multinacional con presencia en 15 países en 1974. En 1976, NBI e IBANCO renombraron sus servicios como Visa U.S.A. y Visa International, respectivamente, entidades que fueron reunidas bajo una misma marca en 2007 y 2016 (con la adquisición de Visa Europe) como Visa Inc.

Actualmente, Visa opera en más de 200 países y territorios, con más de 20.000 entidades miembro y más de mil millones de tarjetas en circulación.

Más información: History of Visa – Our journey

American Express

American Express Company (AMEX, una compañía fundada como competencia del servicio postal de EEUU) ya tenía experiencia con productos financieros. A finales de la década de 1890, American Express decidió ampliar sus servicios de transporte de activos para competir con los bancos a los que daba servicio, emitiendo giros postales y cheques. La idea de emitir tarjetas de crédito ya había sido contemplada por AMEX, pero no fue sino hasta el lanzamiento del programa de tarjetas de Diners cuando se empezó con un programa propio, cuyo lanzamiento fue en octubre de 1958, cuando los cheques de viaje fueron remplazados por tarjetas en EEUU y Canadá.

Prototipo de las primeras tarjetas de American Express (fuente: chargeback.com)

Con el fin de ampliar su mercado, American Express inició contactos con aerolíneas y otras empresas del sector de transporte y del entretenimiento para crear su programa de fidelización de miembros Membership Miles, en el cual se ofrecían bonificaciones a los clientes por el uso de su tarjeta.

Miss Amexco (Lynn Weston) patrocinando las tarjetas American Express (AMEX) en 1960 (fuente: Getty Images)

En 2019, American Express tenía más de 115 millones de tarjetas a nivel mundial, controlando el 23% del mercado de tarjetas en EEUU.

Más información: American Express – Our History

MasterCard

En 1966, un grupo de bancos de California (EEUU) – entre los cuales estaban United California Bank, Crocker National Bank, Wells Fargo y Bank of California – junto con  el First National Bank en Louisville y el Marine Midland Bank (posteriormente HSBC) en Nueva York, crearon una organización para hacer competencia al Banco de America y su iniciativa BankAmericard. Esta nueva entidad se denominó Interbank Card Association (ICA), que ofrecía un producto de tarjetas de crédito llamado Master Charge – the Interbank Card.

Tarjeta Master Charge (Interbank) en 1979 (fuente: chrisglass.com)

En 1979 la tarjeta Master Charge fue renombrada como MasterCard.

En 1968, ICA y Eurocard (un servicio de tarjetas de crédito europeo establecido en Bruselas (Bélgica), creado como alternativa a American Express y operado por EuroPay) firmaron un convenio de operación que permitió que las tarjetas de ambas redes operaran de forma conjunta, pasando a ser una empresa única (joint venture) denominada Maestro International en 1992. Esta alianza le permitió un crecimiento internacional a la marca MasterCard, cuya empresa matriz pasó a llamarse MasterCard Worldwide en 2006.

Póster del cambio de nombre de Master Charge a MasterCard (fuente: underconsideration.com)

Actualmente, MasterCard opera 234 millones de tarjetas en EEUU y 709 millones de tarjetas en el resto del mundo.

Más información: Our Story – About MasterCard

Japan Credit Bureau (JCB)

Fundada en 1961 como una sociedad de servicios financieros en Japón, Japan Credit Bureau (JCB) empezó a dominar el mercado de tarjetas en su país de origen desde 1968, cuando se fusionó con Osaka Credit Bureau (OCB).

En 1972 logró su primer millón de tarjetas operativas.

Prototipo de tarjeta de crédito JCB (fuente: JCB Global)

Desde 1981 JCB ha expandido su operación a otros países operando bajo el concepto de subsidiarias, logrando amplia aceptación después de un acuerdo en el cual se permitía el uso de tarjetas JCB en la red de Discover y viceversa a partir de 2011.

Más información: JCB – History